近日，美國通用原子能-電磁系統(tǒng)公司(GA-EMS)在美國能源部(DOE)的支持下，開發(fā)出了能夠承受極端溫度的碳化硅核燃料包殼管。美國能源部表示，這將徹底改變工業(yè)制造核燃料的方式。

目前，鋯合金因其機械性能和耐腐蝕性而被廣泛用作核燃料包殼。雖然鋯合金包殼已日益改進，但核工業(yè)仍在探索和開發(fā)新型包殼材料，以顯著提高輕水堆的運行業(yè)績、經(jīng)濟效率和安全性能。

GA-EMS正在開發(fā)一種名為SiGA的新型燃料包殼，該項目獲得了能源部事故容錯燃料計劃的資助，以及輻射測試和輻射后檢查方面的支持。SiGA包殼由碳化硅制成，后者是一種高溫陶瓷材料，由高純度晶體硅和碳制成。

碳化硅可以承受比熔融巖漿更高的溫度，但是純碳化硅易碎，從而限制了將其用作結構材料。為解決這一問題，GA-EMS在包殼中加入碳化硅纖維，制成了一種堅韌耐用的工程碳化硅復合材料，可承受高達3800℉的高溫——比鋯合金的熔點高出約500℉。碳化硅纖維加固材料的方式與鋼筋加固混凝土的方式類似。

GA-EMS已經(jīng)制造出6英寸長的核級SiGA燃料棒和3英尺長的核級包殼樣品，并將在愛達荷國家實驗室進行輻照測試。GA-EMS的最新進展表明，可使用該工藝制造全長12英尺的燃料棒。

SiGA包殼包含固體燃料和運行過程中產(chǎn)生的任何氣體，并采用新型密封技術，能夠承受遠超輕水堆典型條件下的壓力。為實現(xiàn)SiGA包殼商用，GA-EMS將繼續(xù)提升相關制造技術，并對輻照前后的SiGA進行進一步分析。目前，該公司正使用研究堆、商用堆以及建模和模擬來加速燃料鑒定方法。GA-EMS認為，SiGA包殼可在2020年代本末通過驗證，2030年初實現(xiàn)商業(yè)化。GA-EMS還在開發(fā)SiGA的國內(nèi)制造能力。

通過事故容錯燃料計劃，美國最大的三家核供應商正與能源部合作開發(fā)其他事故容錯燃料概念。能源部表示，這些新型燃料和包殼材料有助于提高核電廠的整體經(jīng)濟性和業(yè)績，并延長事故工況下的響應時間。