無論是用于電網(wǎng)儲能、電動移動出行工具或可穿戴電子設(shè)備,鋰離子電池都已經(jīng)成為了人們生活中不可或缺的一部分。每年,德國以外的地區(qū)都會開采數(shù)百萬噸鋰,以生產(chǎn)鋰離子電池。不過,據(jù)外媒報道,德國卡爾斯魯厄理工學(xué)院(Karlsruhe Institute of Technology,KIT)的科學(xué)家們研發(fā)了一種經(jīng)濟高效的方法,以在本國開采鋰礦。他們計劃利用一種微創(chuàng)性工藝,從萊茵河上游地?zé)岚l(fā)電廠的深水中提取鋰。
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在萊茵河上游河溝下的巖層深處埋藏著一種礦物:大量的鋰元素溶解在含鹽的熱水中,等待著被開采。KIT應(yīng)用地球科學(xué)研究所(AGW)的地球科學(xué)家Jens Grimmer博士表示:“據(jù)我們所知,每升水中鋰元素的含量可能高達200毫克。如果我們能夠利用此種元素,就可以滿足德國相當(dāng)一部分的需求。”目前,德國的此種稀缺資源純靠進口,而且主要用于生產(chǎn)電動汽車電池,因此這對于德國聯(lián)邦政府的氣候保護計劃也非常重要。進口資源主要來自智利、阿根廷和澳大利亞等國家,上述國家的鋰產(chǎn)量占全球總產(chǎn)量的80%以上。
到目前為止,由于缺乏適當(dāng)?shù)墓に嚕瑹o法以高成本效益、環(huán)保且可持續(xù)的方式開采這一資源,德國國內(nèi)的鋰開采工作一直受到阻礙。于是,Grimmer與德國天然氣和水資源技術(shù)和科學(xué)協(xié)會(DVGW)研究所的Florencia Saravia博士在KIT Engler-Bunte研究所合作研發(fā)了一種新工藝,并在申請專利。Grimmer表示:“第一步要將鋰離子從熱水中過濾出來;第二步將鋰離子進一步濃縮,直到鋰可以像鹽一樣沉積下來。”
與從南美州的鹽湖和澳大利亞固體巖石中提取鋰的傳統(tǒng)方法相比,Grimmer-Saravia的工藝具有幾個關(guān)鍵優(yōu)勢:1、使用現(xiàn)有地?zé)岚l(fā)電廠的基礎(chǔ)設(shè)施,因為每年都有多達20億升熱水流到該發(fā)電廠。2、與傳統(tǒng)的采礦作業(yè)相比,根本就不會有過多的負擔(dān),而且土地消耗量也極小。3、由于熱水在使用之后會返回到地下,不會釋放任何有害物質(zhì),地?zé)岚l(fā)電和產(chǎn)熱也不會受到影響。4、在地?zé)岚l(fā)電廠的熱水循環(huán)中,數(shù)小時內(nèi)就可以不斷地將鋰提取出來,而在南美洲鹽湖提取鋰需要幾個月,而且會嚴(yán)重受到天氣的影響。如果有強降雨,鋰生產(chǎn)則會推遲數(shù)周甚至數(shù)月。5、此外,該工藝還可從熱水中提取銣或銫等其他稀有且有價值的元素,激光和真空技術(shù)就需要用到此類元素。
由于該工藝可以采用地?zé)岚l(fā)電廠的技術(shù)和能量基礎(chǔ)設(shè)施,因而與傳統(tǒng)工藝相比,還可達到二氧化碳平衡。Florencia Saravia表示:“為了維持和改善我們的生活水平,我們向第三國家輸出了許多環(huán)境問題。利用該工藝,我們能夠承擔(dān)起自己的責(zé)任,以一種環(huán)保的方式在自己家門口提取現(xiàn)代技術(shù)所需要的重要原材料。我們還可以建立地區(qū)價值鏈,創(chuàng)建就業(yè)機會,同時減少地緣政治依賴。”
兩位科學(xué)家目前正與行業(yè)伙伴合作,以研發(fā)一種可以提取鋰的測試設(shè)備。首個原型設(shè)備將建在萊茵河上游的地?zé)岚l(fā)電廠,第一步是提取幾公斤的碳酸鋰或氫氧化鋰。如果實驗成功,就計劃建設(shè)一個大型工廠,如此一來,每個地?zé)岚l(fā)電廠每年就可以生產(chǎn)幾百噸氫氧化鋰。目前的數(shù)據(jù)顯示,在萊茵河上游德法兩國兩邊的河溝中,每年可提取的鋰可達幾千噸。