這也令研究人員感到驚訝，美國大學(xué)化學(xué)系的 Shouzhong Zou 和他的團隊嘗試用菠菜來改善燃料電池的性能時，發(fā)現(xiàn)菠菜的供電效果意外的好。

在他們的概念驗證實驗中，他們用從當(dāng)?shù)爻匈I來的菠菜制造一種富碳催化劑，可用于燃料電池和金屬空氣電池。

菠菜被用作燃料電池中氧還原反應(yīng) (ORRs)所需的高性能催化劑的前體。傳統(tǒng)上，燃料電池使用的是鉑基催化劑，但鉑不僅非常昂貴和難以獲得，而且在某些條件下容易發(fā)生化學(xué)中毒。因此，研究人員研究了生物衍生的碳基催化劑來取代鉑，但在制備材料的成本效益和無毒方面存在瓶頸。鄒說 :“我們能買到菠菜有點幸運。”因為菠菜的鐵和氮含量很高。

“目前，我們的方法確實需要在原料中添加更多氮，因為盡管菠菜一開始就含有很多氮，但在制作過程中，一些氮會流失。”

當(dāng)然，Zou 和他的團隊并不是第一個發(fā)現(xiàn)菠菜的電化學(xué)奇跡的人，盡管其他研究也曾將這種綠葉蔬菜用于其他用途。例如，2014 年的一項研究從菠菜中提取活性炭來制造電容器電極，而最近的一篇論文將菠菜基納米復(fù)合材料作為光催化劑。菠菜除了富含鐵和氮 (這兩種元素都是 ORRs 的必需成分)，而且易于種植，而且 “比鉑金要便宜得多，”Zou 補充道。

起初，這種以菠菜為原料的催化劑的制備聽起來很像制作一種像奶昔配方，令人存疑，首先將新鮮的葉子洗凈，然后磨成汁，然后冷凍干燥，這種凍干的果汁然后被磨成粉末，三聚氰胺加入其中作為氮促進劑。像氯化鈉和氯化鉀這樣的鹽很像廚房里用的食鹽，這些鹽被添加進去，對于形成小孔增加反應(yīng)的表面積是必要的。納米薄片是由菠菜 - 三聚氰胺 - 鹽復(fù)合材料在 900 攝氏度下經(jīng)過幾次熱解而制成的。“顯然…… 我們可以優(yōu)化制備這種材料的方式 (使其更高效)。”

一個有效的催化劑意味著一個更快，更有效的反應(yīng)。就燃料電池而言，這可以增加電池的能量輸出。這就是納米薄片的多孔性起作用的地方。“盡管我們稱它們?yōu)榧{米薄片，”Zou 說，“但當(dāng)它們堆在一起時，就不像一堆堅實的紙了。“鹽的添加創(chuàng)造了小孔，讓氧氣可以穿透材料，而不是只進入外表面。”“我們需要讓它具有足夠的滲透性，以便…… 所有活躍的點都可以被利用。”

美國大學(xué)研究小組對菠菜青睞有加的另一個因素是，它是一種可再生的生物質(zhì)資源。“可持續(xù)發(fā)展是我們考慮的一個非常重要的因素，”Zou 說。他補充稱，有待探索的一個大問題是，我們?nèi)绾尾拍鼙苊?“與餐桌上的飯”競爭。(生物燃料生產(chǎn)已經(jīng)引起人們對糧食作物會從饑餓的肚子轉(zhuǎn)移過來的擔(dān)憂。)“第二個問題是，我們?nèi)绾卧诖呋瘎┲苽溥^程中降低碳足跡…… 因為目前我們在制備過程中使用了高溫。如果我們能找到不同的方法來實現(xiàn)這一點，從而獲得相同類型的材料，這將減少能源消耗，并顯著減少碳足跡。”

盡管結(jié)果很有希望，但還有很長的路要走。Zou 提醒說，到目前為止，這項研究只是一個原則性的證明。“在談到實際應(yīng)用時，我們需要非常小心，因為在 (實驗室)條件下表現(xiàn)出色的東西，可能會在實際設(shè)備中變得更具挑戰(zhàn)性。”他還說，另一個需要進一步研究的方面是，盡管菠菜衍生的催化劑在堿性條件下的性能優(yōu)于鉑基催化劑，但在酸性介質(zhì)中的性能就沒有那么高效了。“所以很明顯，我們還需要做一些調(diào)整，看看他們是否能在一定的 pH 范圍內(nèi)工作。”

一個完整的原型顯然是下一步，在燃料電池中測試從菠菜中提取的催化劑。Zou 承認：“這是我的實驗室目前沒有的專業(yè)知識。”“我們正在考慮與其他團隊合作，或者我們可以在這個領(lǐng)域積累專業(yè)知識，因為這是必要的一步。”